Durante brotes de enfermedades graves, como la epidemia del virus del Ébola de 2014 en África occidental, el uso de equipo especial puede proteger a los trabajadores de la salud de la exposición. Este equipo de protección personal cubre la cara y el cuerpo para proporcionar una barrera física contra los gérmenes.
Dado que muchos tipos de equipos de protección personal utilizados durante la respuesta al ébola están hechos de material pesado y resistente a los fluidos-, que puede evitar que el sudor se evapore y enfríe el cuerpo, el estrés por calor es una preocupación en climas cálidos.
Los participantes voluntarios del estudio incluyeron seis hombres jóvenes sanos. Para simular el trabajo en las condiciones cálidas y húmedas de África occidental, los participantes caminaron en una cinta rodante durante 60 minutos en una cámara ambiental especial ajustada a 90 grados F (32 grados) y 92% de humedad relativa.
El equipo de protección personal no soporta el calor por igual
El primer conjunto probado incluía una careta y una bata quirúrgica-resistente a fluidos. Los otros conjuntos, más elaborados, incluían gafas protectoras, overoles y una capucha separada para el segundo, y overoles altamente resistentes a los fluidos-, una capucha separada y una mascarilla quirúrgica sobre un respirador N95 aprobado por NIOSH para el tercero. Los participantes usaron cada uno de los conjuntos sobre batas médicas estándar.
Es importante equilibrar el trabajo en condiciones de calor con períodos de descanso adecuados y utilizar estrategias de prevención del calor-como chalecos refrigerantes.
En comparación con los participantes que usaban el primer conjunto, aquellos que usaban el segundo y tercer conjunto tenían frecuencias cardíacas y temperaturas corporales significativamente más altas después de hacer ejercicio en la cinta. Además, los participantes que llevaban el segundo y tercer conjunto informaron sentirse más calientes y cansados.
Estos hallazgos subrayan la importancia de capacitar a los trabajadores de la salud y a las agencias reguladoras en la selección adecuada del equipo de protección personal para prevenir el estrés por calor. Además del entrenamiento, es importante equilibrar el trabajo en condiciones de calor con períodos de descanso adecuados y utilizar estrategias de prevención del calor-como chalecos refrigerantes.
Chalecos refrescantes relacionados con menos signos de estrés por calor
Según un estudio relacionado, los participantes del estudio que llevaban chalecos especiales equipados con bolsas de hielo, materiales-de cambio de fase o mangueras de agua debajo del equipo de protección personal tenían menos signos de estrés por calor que los participantes que no usaban dispositivos de enfriamiento.
Estos resultados resaltan la importancia de los chalecos refrigerantes para los trabajadores de la salud que usan equipo de protección personal en ambientes cálidos y húmedos.
Para este estudio, los participantes probaron cuatro estilos diferentes de chalecos refrigerantes hechos de tela y equipados con paquetes refrigerantes o mangueras de circulación de agua.
Dos de los chalecos contenían bolsas refrescantes hechas de un material especial diseñado para permanecer frío durante largos períodos. Uno de ellos contenía bolsas de hielo en gel y el otro contenía una bomba que funcionaba con baterías-y pequeñas mangueras para distribuir agua fría por todo el chaleco. Los participantes usaron los chalecos sobre batas médicas estándar y debajo del equipo de protección personal.
Al final de las pruebas en cinta rodante, los participantes que no llevaban un chaleco refrigerante tenían temperaturas corporales y frecuencia cardíaca significativamente más altas que aquellos que llevaban uno.
Además, los participantes perdieron más peso durante la prueba de ejercicio cuando no llevaban un chaleco refrigerante.
Se produjeron aumentos menores en la temperatura corporal y la frecuencia cardíaca entre los participantes que usaban chalecos refrescantes con bolsas de hielo en gel y mangueras de agua, en comparación con aquellos que usaban chalecos que contenían el material refrescante especial.
Además de medir la temperatura corporal, el peso y la frecuencia cardíaca, los investigadores utilizaron un cuestionario para medir cinco sensaciones subjetivas de esfuerzo: sensación de calor, confort térmico, calificación del esfuerzo percibido, comodidad respiratoria y humedad.
Descubrieron que tres de las cinco sensaciones:-sensación de calor, índice de esfuerzo percibido y comodidad respiratoria-mejoraban cuando los participantes usaban un chaleco refrescante.
Los investigadores señalaron que las investigaciones futuras deberían analizar los efectos del uso de chalecos refrescantes en la postura, el equilibrio y la movilidad y los efectos físicos del uso de chalecos de agua circulante-antes de usar el equipo de protección personal. Además, es necesaria más investigación con poblaciones más grandes que incluyan mujeres.